Minnesota vstupuje do offseason 2026 a čelí tvrdým otázkám ohledně přestupku, který prudce sklouzl po výměně obránce.
Vikings klesli z 12. na 28. místo v celkovém útoku v letech 2024 až 2025, což je pokles, který se shodoval s odchodem Sama Darnolda a obtížnou druhou profesionální sezónou pro JJ McCarthyho. Následovala zranění a nestabilita a výsledky se ukázaly ve statistice.
Produkce Justina Jeffersona tento posun podtrhla. Ačkoli All-Pro receiver opět vyčistil 1 000 yardů, jeho řada 2025 84 úlovků na 1 048 yardů a dva touchdowny v 17 hrách znamenala jeho nejméně produktivní rok jako profesionála.
Pro kontext, během sezóny 2023 vytvořil více metráží v pouhých 10 zápasech. Minnesota také vynechala postseason, přestože McCarthyho použila pouze v 10 vystoupeních a občas se opírala o Carsona Wentze a Maxe Brosmera.
Jak Darnold narůstal jinde, kontrast se stal nevyhnutelným. Bývalý startér Vikings dosáhl Super Bowl ve své první sezóně v Seattlu a vedl Seahawks náročnou cestou NFC, která zahrnovala San Francisco 49ers a Los Angeles Rams.
Na jeho cestě, která zahrnovala zastávky s New York Jets a Carolinou Panthers, se nyní utká s Novou Anglií a druhým ročníkem rozehrávače Drake Maye, vycházejícího kandidáta na MVP.
Jefferson přiznal mezeru, když se objevil v podcastu Sports Seriously, rčení„Každý ví, jak je letos obtížná pozice QB, jak jsme s ní byli vypořádáni.“ Dodal: „Rozhodně jsem měl pocit, že bychom to udělali lépe.“ Na otázku, zda by Minnesota mohla dosáhnout Super Bowl, kdyby Darnold zůstal po 14 výhrách v roce 2024, Jefferson odpověděl: „Jo, určitě, myslím určitě.“
Co Minnesota ztratila přesunem z Darnolda
Rozhodnutí Vikingů vypadá těžší ve zpětném pohledu kvůli tomu, co Darnold předvedl v roce 2024. Jako QB1 z Minnesoty házel více než 4 500 yardů s 35 přistáními, zatímco Jefferson vedl tým s 1 533 přijímacími yardy a 10 skóre na 103 úlovcích ze 154. Tato kontinuita zmizela o rok později a Minnesota ji nikdy nenahradila.
Jefferson byl opatrný, aby veřejně podporoval McCarthyho, ale jeho nedávné komentáře naznačovaly, že chybějící složkou je známost. Zdůraznil, jak může quarterback, který je již v systému ponořen, zrychlit načasování s přijímači jako Jordan Addison a TJ Hockenson.
Z širšího pohledu nebyl skluz Minnesoty jen statistický. Útok se snažil najít rytmus, rozehrávka ztrácela na efektivitě a s postupem sezóny se zmenšovalo rozpětí chyb.
Bývalý generální manažer Kwesi Adofo-Mensah dokonce necelý den před svým odvoláním naznačil, že by se měl zamyslet nad tím, co je okamžikem, který zarámoval křižovatku organizace.
Sledovat Darnoldův úspěch bylo pro Jeffersona „hořkosladké“. „Je to rozhodně těžké,“ řekl. „Miluji, že je v Super Bowlu.“ Dodal: „Doufám, že vyhraje, myslím, že vyhraje Seattle.“
Jefferson nyní zpovzdálí čeká, až Minnesota naznačí cestu zpět, a ví, jak odlišné by mohly být vyhlídky, kdyby se jedno rozhodnutí změnilo.